Одно из самых тяжелых заболеваний многих животных, особенно плотоядных, очень опасно для человека. Возбудитель — нейротропный вирус, выделяемый слюной больного. Вирус в ней может появляться даже за 5—10 дней до проявления явных симптомов болезни. Заражение происходит при укусах или попадании слюны на травмированную кожу — даже через царапины. Скрытый период — от 2 недель до 2 месяцев, иногда больше.

В основном поражается центральная нервная система. Клинически различают три формы бешенства; буйную, тихую и паралитическую. У кошек и собак чаще встречается первая.

Ее течение условно подразделяется на три стадии. Начальная характеризуется беспричинным беспокойным поведением — животное стремится спрятаться, избегает контактов с хозяином, проявляет недоверчивость, в редких случаях, наоборот, оно слишком ласково и доверчиво. На второй стадии состояние ухудшается — снижается аппетит, нередко животное поедает несъедобные предметы, затрудняется глотание, появляется обильное слюнотечение, зачастую рвота. Еще через два-три дня налицо признаки возбуждения: двигательное беспокойство, агрессивные устремления — животное набрасывается на других животных или людей, лай становится хриплым, язык высовывается, нижняя челюсть отвисает, появляется косоглазие. Признаки третьей стадии — нарастающая слабость, прогрессирующий паралич мышц задних конечностей. Как правило, на 4—5 день животное гибнет.

При так называемой тихой форме отсутствует стадия возбуждения, но параличи развиваются быстрее. Паралитическая форма протекает в стремительном темпе и быстро приводит к летальному исходу.

У кошек бешенство протекает в более острой форме; они становятся очень агрессивны, с особой злостью нападают на окружающих. Смерть наступает через 2—4 дня.

Больные животные лечению не подлежат, их уничтожают.

До конца XIX в. заболевшие бешенством люди и животные неминуемо погибали, не было мер специальной профилактики. В 1885 г. французский ученый Луи Пастер сделал одно из важнейших открытий в истории человечества — получил рабический (рабиес — латинское название бешенства) «вирус фикс» и предложил метод вакцинации от бешенства. Антирабические прививки спасли жизнь многим тысячам людей, позволили проводить профилактику среди животных.

Все домашние питомцы подлежат ежегодным профилактическим прививкам от этого злого недуга.